* * *

Дождь сильно барабанил по крышам уже второй день. Ненастье началось внезапно: утром небо было светлое, а под вечер тучи покрыли его и, ясная синева скрылась с глаз. В такую погоду на улицах не было ни души. По ночам люди и так не выходили из своих укрытий. Причиной тому был страх. Говорят, что здесь видели призраков.

Мельвин Мастер резко натянул поводья. Он прыгнул в лужу и, придерживая рукой шляпу, чтобы она не слетела с головы, одновременно укутываясь в свой красный плащ, побежал к развалинам одного из домов в надежде найти укрытие. Мельвин возвращался домой из Йорка, куда он ездил на ярмарку. Дом, который он выбрал в качестве прибежища, был старый, каменный, давно уже брошенный всеми.

От усталости он облокотился о колонну.

«Я продрог до костей», - подумал он. Теперь ему хотелось только горячего чаю и спать. «Сон пошел бы мне на пользу».

Его мысли прервал легкий шорох женского платья. Мельвин обернулся. В трех шагах от него левитировала женская призрачная фигура. Она была настолько красива, что он остолбенел одновременно и от страха, и удивления.

Он хотел, было, что-то сказать, но призрак промолвил:

- Я должна лететь.

- Но, пожалуйста, я прошу тебя, подожди! – чуть не плача сказал Мельвин. Но женщина указывала на что-то пальцем за его спиной. Он повернул голову. Прямо на него летели пять духов, издалека смахивающие на стариков в больших колпаках.

- Держи ведьму! – кричал один.

- Она уходит! За ней! – шептал второй.

«Еще духи. Здесь творится что-то ужасное», - больше он не успел ничего подумать. Усталость, обуревавшая его, погрузила его в глубокий сон.

Утром, когда взошло солнце, и когда он бежал к своей телеге, его терзала одна только мысль: помочь женщине-призраку.

Маргарет ждала своего мужа, стоя у порога и всматривалась вдаль. Она была молода и недурна собой. Жили они в Плимуте, почти у самого моря.

Вот вдалеке появилась телега ее супруга, вот она остановилась, и Мельвин легко спрыгнул на землю. Он вбежал в дом, грубо оттолкнул Маргарет, крикнув ей: «С дороги!», подбежал к кровати, сбросил с себя плащ и снова выбежал на улицу.

- Что с тобой случилось? – спросила Маргарет.

- Оставь меня в покое! – крикнул он и скрылся за поворотом.

Старый маг Катфиз восседал за деревянным столом, на котором были разложены различные книги, стояло несколько колб с непонятными жидкостями и свеча. Именно к нему и пришел Мельвин.

- Подарить призраку новую оболочку и жизнь – это очень опасно, - произнес бородатый маг.

- Но ведь это можно сделать?

Маг кивнул, поднялся и подошел к небольшому шкафчику, достал ключ и отпер его. В шкафу стояли разнообразные магические вещества. Катфиз взял маленький мешочек и произнес:

- Конечно. Этим порошком…

И вдруг он получил сильный удар в зубы. Мельвин перехватил мешочек и с радостью произнес:

- Хватит трепаться, старик. Я потратил на тебя и так много времени.

И он оставил бесчувственное тело мага лежать на полу.

А Мельвин, тем временем подбегал к разрушенному дому, в котором он провел ночь и где встретил призрака. Женщина стояла за колонной, поджидая его. Она была также красива, как и в ту грозовую ночь.

Мельвин подбежал к ней, развязал мешочек и высыпал его содержимое на голову духа.

- У тебя получилось!

- Теперь ты снова будешь человеком!

* * *

В дверь настойчиво стучали. Сонная в одной ночной рубашке Маргарет встала с постели. Ей снился муж, с которым они вместе идут по райскому саду с диковинными зверями и птицами. Ах, как было хорошо! Она открыла. На пороге стоял Катфиз с кровоподтеком на губах.

- Где твой муж, Маргарет? – спросил он.

- Я не знаю.

- Он задумал, что-то ужасное. Мы должны остановить его.

Но внезапно в воздухе возник большой облачный шар, который принял контуры головы женщины.

- Поздно. Ты его уже не остановишь. Ты проиграл. И надо уметь проигрывать. А чтобы ты мне был более не опасен, я превращу тебя в пыль.

И после этих слов, из глаз ведьмы на мага полился светло-красный луч. Сначала он был бледный, потом светлый, а затем дошел до такого цвета, от которого резало глаза. Катфиз почувствовал, как его руки рассыпаются, затем он перестал ощущать ноги и, через несколько секунд, от него осталась только горсточка пыли.

Маргарет бросилась на поиски своего мужа. Она обошла все деревни, в которых он побывал, возвращаясь с ярмарки. Но поиски не принесли результатов. И только в последней оставшейся деревне на главной площади, среди множества людей она, наконец, увидела Мельвина. Она хотела было броситься ему на шею, как чей-то властный голос произнес:

- На колени перед королевой.

И на площадь на белом коне въехала та самая женщина, которая уничтожила Катфиза. Бедная Маргарет увидела, как все, тотчас, опустились на колени, а она от страха не могла сделать ни одного движения. Это заметила королева:

- Женщина продолжает стоять?! Убить ее!

И сразу сотни жителей подскочили на ноги и, хватая, все, что им попадалось под руку, крича и вопя, побежали за девушкой.

- Небеса! Эта ведьма подчинила себе не только Мельвина, но и всю деревню.

* * *

Кладбище, куда она забежала, было небольшим. Везде стояли кресты. Но Маргарет не заметила одной только открытой могилы, куда она и упала, случайно оступившись и потеряв равновесие. Почувствовав под собой холодную землю, она невольно пришла в ужас, который, в свою очередь, довершился странным обстоятельством: могильная плита сама собой закрылась.

Кто-то тронул ее за плечо. Неужели труп? Живой мертвец? Это была почти правда. Перед ней в двух шагах сидел призрак: старик в балахоне, с колпаком и остроконечной бородкой.

- Мы все здесь жертвы ведьмы. Посыпь на нее еще порошком, и она снова станет привидением. Я покажу тебе запасной выход.

- Приведите сюда Мельвина! – крикнула ведьма. Молодой человек стоял перед ней, окруженный стражниками.

- Твоя жена ушла. Ты поплатишься за это жизнью.

И тут на ее голову посыпался порошок. Марагарет, спрятавшаяся за портьерой, незаметно для ведьмы и Мельвина, вышла, и, схватив порошок, стоявший на каменном бордюре, сделала так, как сказал ей дух. И ведьма стала соляной статуей.

- Маргарет, ты меня спасла!

- Забудем об этом. Главное, мы победили.

И он поцеловал ее в губы.

А затем пошел дождь…